C'est, avec le kangourou, l'un des principaux symboles de l'Australie. Après avoir été chassé massivement pour sa fourrure, il est aujourd'hui principalement menacé par la fragilité et le recul de son biotope. Il reste moins de 80 000 koalas vivant en liberté et ce nombre continue de décliner. Les koalas disparaissent à cause des menaces qui pèsent sur leur habitat et des vagues de chaleur dues au réchauffement climatique. Ils ont ainsi perdu 80 % de leur habitat naturel.

ÉTYMOLOGIE

Le mot "koala" vient du darug gula, qui signifie "pas d'eau". On pensait qu'étant donné que ces animaux ne descendaient pas souvent des arbres, ils pouvaient survivre sans boire. Les feuilles d'eucalyptus ont une teneur élevée en eau, donc le koala n'a pas besoin de boire souvent6, l'idée qu'ils n'aient pas du tout besoin de boire de l'eau s'étant avérée être un mythe. Bien que la voyelle "u" ait été retranscrite dans l'orthographe anglaise par "oo" (avec des orthographes telles que coola ou koolah), elle a été changée en "oa", peut-être par erreur. En raison de la supposée ressemblance du koala avec l'ours, il a souvent été appelé à tort koala ours ("koala bear" en anglais), en particulier par les premiers colons. Le nom générique, Phascolarctos, est dérivé des mots grecs phaskolos "poche" et arktos "ours. Le nom spécifique, cinereus, signifie "cendré" en latin, en raison de sa couleur.

DESCRIPTION

Avec son petit corps trapu, ses membres courts et ses grandes oreilles rondes, le koala ressemble au wombat, son plus proche cousin non éteint, qui vit également en Australie mais qu'on rencontre non pas dans les forêts australiennes mais en montagne. La fourrure du koala est cependant plus épaisse, ses oreilles bien plus grandes et ses membres plus longs